Learning How to Learn

(Translation in English below)

 Eu sempre admirei as pessoas que são dedicados a aprendizagem, especialmente aquelas que eu menos espero ser assim. Na Coréia, eu tinha uma aluna de 50 e poucos anos que, quando eu perguntei por que ela estava estudando o Inglês, ela me disse que a cada poucos anos, ela muda para um novo assunto para estudar. A alguns anos atrás ela já tinha tido aulas de piano e aulas de tênis, entre outras coisas e, naquele momento, ela já estava no periodo de Inglês. Para alguém em uma idade em que seria muito confortável e mais fácil ficar fazendo seus passatempos que tanto gosta, eu achei que era supreendente que ela continuava a desafiar sua mente e corpo em novas formas. Incrível.

Depois, no meu caminho de volta para os Estados Unidos da Coréia, sentei-me ao lado de um homem maravilhoso da Suécia. Ele me disse que sempre foi naturalmente dotado na área de linguagem e, por causa disso, decidiu estudar engenharia na faculdade, a fim de melhorar o que não foi naturalmente fácil para ele. Isso, misturado com o fato de que ele tinha passado sua vida vivendo em tantos países quanto possível, o transformou um homem bem informado, extremamente inteligente, com ideias interessantes, e sempre buscando aprender mais. Na verdade, essas pessoas tão dedicadas a aprender mais, mesmo já estando com uma idade um pouco avançada, enquanto a maioria não se preocupa em aprender coisas novas, são os meus verdadeiros heróis.

Bem, para aqueles que sentem da mesma maneira sobre a aprendizagem, eu acabei de fazer uma aula impressionante em Coursera.org (https://www.coursera.org/learn/aprender/home/welcome), que se chama Aprendendo a Aprender, e gostaria de compartilhar algumas das coisas que eu aprendi para aqueles de vocês que estão interessados mas que não têm tempo para fazer o curso (ou como uma prévia no caso de qualquer um de vocês quiser fazer-lo). O curso é essencialmente uma introdução básica à neurociencia; os professores explicam diferentes funções do cérebro e, com esse conhecimento, dá-nos toneladas de dicas e idéias sobre como usar nossos cérebros tão eficazmente quanto possível. A informação é útil para qualquer pessoa interessada em assuntos acadêmicos, em melhorar suas vidas diárias, ou apenas em aprender algo interessante.

Vou dar alguns exemplos das coisas que aprendi. (Mas vocês devem lembrar...eu vou explicar da melhor maneira que posso mas tudo é nas minhas próprias palavras, através da minha própria compreensão limitada e tenho certeza que vocês vâo ganhar uma compreensão muito melhor ao fazer a aula vocês mesmos.

TEMA I: Dois modos de pensar

Aprendemos sobre dois dos modos que nossos cérebros usam: focado e difuso. O modo focado é a nossa memória de trabalho, que é estimada para ter uma média de mais ou menos quatro faixas horárias em que podemos reter informações enquanto nós estamos concentrados em alguma coisa (se nós estamos tentando resolver um problema, responder a uma pergunta, escrever um artigo, etc...). O modo difuso é o que nós usamos enquanto não estamos nos concentrando em nada em particular (quando estamos exercitando, andando para trabalhar, sonhando acordado, etc...). É um modo de pensar mais relaxado e que vem de uma perspectiva maior.

Eu pensava anteriormente que todo o meu aprendizado e os pequenos pedaços de criatividade que produzia tinham surgido como resultado dos estudos e práticas bem focadas e a repetição; mas agora percebi que isso realmente é só uma parte. A outra parte (e é uma parte tão importante) é quando damos o nosso modo focado uma pausa e permitimos que o nosso modo difuso assuma o controle naturalmente ao longo de tempo, abrindo ‘espaço’ para que sejamos criativos e entender de verdade os novos conceitos que tentamos aprender.

Desde que aprendi isso e comecei seguir algumas das dicas dos professores, posso dizer que já melhorei a produtividade desses dois modos no meu próprio cérebro. A consciência do fato de que nossos cérebros precisam de ambos modos para trabalhar em conjunto naturalmente, a fim de que o cérebro faça conexões neurais para a gente começar entender bem as coisas. Um exemplo? Ao ir para uma corrida, caminhar para o trabalho ou ir de metrô, sempre pensava que se não estivesse lendo um livro ou algo, deveria estar focada em outra coisa...mas bem focada (por exemplo, focada num problema que tinha ou na pessoa que ia ver, etc..). Porém, agora permito que minha mente corra livre naqueles momentos e fico com o meu telefone perto de mim para poder escrever as novas ideias que me vem ou as conexões que meu cérebro fez pela primeira vez. O resultado? Qualquer um dos meus amigos mais próximos diria que eu os chamei ao longo das últimas semanas com muitas mais ideias e reflexões mais do que o normal.

TEMA II: O Efeito de Einstellung

Eu achei isto muito fascinante e extremamente importante de saber. É um efeito pelo qual um padrão neural que você já tem formado e fortalecido literalmenteimpede que você pense em novas ou melhores idéias ou soluções. Ou seja, a idéia de que você originalmente teve ou já tinha antes (ou seu primeiro instinto) geralmente não é a melhor resposta para o problema que você está tentando resolver. Você está emperrado, pensando no mesmo padrão neural a que você está acostumado, enchendo sua memória de trabalho (e pensamento do modo focado), com a idéia de que você se recusa a deixar. Isso dificulta a sua capacidade para achar a melhor solução ou a solução mais criativa que seria em outro lugar em seu cérebro. Esta parte da lição terminou com o lembrete de que muitas vezes a gente tem que desaprender antes de ser realmente capazes de aprender (e isto atravessa mesmo em reinos físicos; por exemplo, se você chutasse uma bola de futebol de uma maneira que é de alguma maneira não perfeita, você teria que desaprender e reaprender as habilidades da melhor maneira). Eu amei essa parte!

TEMA III: Intercalando sua Aprendizagem

Aprender alguma coisa exige muito, inclusive o estudo focado, a prática e a repetição. No entanto, muita prática/repetição pode levar ao efeito Einstellung mencionado acima. Como evitar isso? A intercalação. Quando começamos a aprender algo, chegamos a compreender o “como” e o “porquê” por trás do conceito, mas também precisamos aprender o “quando” (ou seja quando usa-lo).

Exemplos: Se você estivesse estudando matemática e tivesse passado 20 minutos trabalhando nas perguntas do capítulo 6 e começasse se sentir que mandasse bem o material, você deveria, em seguida, começar a saltar para trás e para a frente revendo diferentes tipos de problemas de todos capítulos que vocé tivesse estudado até o momento. Você deveria tentar resolver diferentes tipos de problemas que exigem abordagens e estratégias diferentes. Depois, você deveria dar mais um passo adiante; uma vez que você tivesse misturado problemas de matemática de vários tipos, você deveria tentar misturar outras disciplinas.

Isto parecia um pouco louco para mim, até que ouvi a explicação. Quando a gente faz isto com os problemas de matemática, por exemplo, começamos entender melhor quando usar os conceitos que a gente está aprendendo. Assim chegamos a pensar de uma maneira mais criativa e flexível dentro do campo da matemática. O mesmo acontece quando intercalamos entre discliplinas diferentes. Começamos fazer conexões importantes e usar informações de um campo para resolver problemas de uma maneira mais criativa em outro campo não relacionado. É assim, então, que aprendemos usar nossos cérebros de uma forma criativa e flexível.

Uma nota adicional: já entendemos então que estudar mais do que uma disciplina vai fazer você uma pessoa bem informada, enquanto especializar-se em apenas uma disciplina vai fazer você um especialista. Bem, os benefícios de intercalação têm provado que há mais uma razão para tentar aprender coisas em uma ampla variedade de áreas: se não fizer isso, e só especializar-se em uma determinada área, você está se preparando para o efeito de Einstellung, o qual impede as suas habilidades criativas e sua capacidade para resolver novos e diferentes tipos de problemas dos quais os que você já está acostumado e já tinha praticado muitas vezes.

OUTRAS DICAS:

Se eu tentasse escrever tudo o que tinha aprendido nessa aula, seria um blog de mais de 20 páginas. Então eu não vou, mas vou mencionar algumas das outras coisas interessantes (para mim) que foram abrangidas na aula.

• A importância do exercício e do sono para uma pessoa poder aprender; eu sei que todos já tem escutado isto, mas foi fascinante aprender sobre o porquê disso e em detalhes fascinantes ...  (foi suficiente para eu começar o programa “Insanity” outra vez e começar contar e gravar minhas horas de sono).

• Como mover de forma eficiente o que você está aprendendo com a sua memória de trabalho para a memória de longo prazo

• As causas da procrastinação e como superá-los

Esta aula, além de ser extremamente interessante, já está me ajudando em várias maneiras e eu acho que vou virar uma melhor professora, agora que eu entendi um pouco mais de como o cérebro funciona.

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I've always admired people who are dedicating to learning, especially those you least expect to be that way. I had a 50-something year old student in Korea, when I asked why she was studying English, told me that every few years, she switches to a new subject to study. She'd already taken a few years of piano lessons and tennis lessons, among other things, and now she was on English! For someone at an age where it would be really comfortable and easy to just stick with what you know and the hobbies you'd already gotten good at, I found it amazing that she continued to challenge her mind and body in new ways. Hero.

Then, on my way back to the States from Korea, I sat next to a wonderful man from Sweden. He told me he'd always been naturally gifted in the language area so he'd decided to study engineering in college in order to get better at what he wasn't naturally good at. This, mixed with the fact that he'd spent his life living in as many different countries as he could, left him an extremely intelligent, well-rounded man, filled with information and interesting thoughts, and always looking to learn more. Really...these people, so dedicated to educating themselves in as many areas as possible and at ages when most others don't care about learning new subjects, are my heroes.

Well, for those of you who feel the same way about learning, I just took on awesome course on Coursera.org (https://www.coursera.org/learn/aprender/home/welcome) and I figured I'd share a few things with those of you who are interested but don't have time to take the whole class (or as a preview in case any of you want to take it!). The class was essentially a very basic introduction to neuroscience; the professors explain different functions of the brain and, in light of this knowledge, give us tons of tips and ideas on how to use our brains as effectively as possible. The information is useful to anyone interested in academics, improving their daily lives or just learning something interesting.

I'll give you some examples of the kinds of things we learned. (Disclaimer: I'll do my best but I'm explaining this in my own words, through my own limited understanding and I'm sure you'd gain a much better understanding if you explored this material yourself.)

TOPIC ONE: Two Modes of Thinking
We learned about two of the modes that our brains use: focused & diffuse. The focused mode is our working memory which is estimated to have an average of about four slots in which we can hold information while we're concentrating on something (whether we're trying to solve a problem, answer a question, write a paper, etc...). The diffuse mode is what we slip into when we're not concentrating on anything in particular (when we're exercising, walking to work, daydreaming, etc...). It's more relaxed, bigger-picture mode of thinking.

I'd previously thought that all of my learning and whatever little bits of creativity I have came about as a result of my focused, concentrated studying and practice/repetition, but it turns out that that's really only a part of it. The other just-as-important part is when we give our focused mode a break and allow our diffuse mode to naturally take over, opening up 'space' for us to be creative and to come to truly understand the new concepts are were trying to learn.

Since learning this and following some of the tips the instructors gave us afterwards, I can say from personal experience that I am already a little better at maximizing the productivity of these two modes in my own brain. The awareness of the fact that our brains need both of these modes to work together naturally in order to 'put things together' for us has already been a big help to me. One example? While going for a run, walking to work or riding the train, even if I'm not reading or texting a friend, I've always thought I should be focusing on whatever I'm thinking about (a problem I have, someone I'm going to see, etc...). Now, though, I'm allowing my mind to run freely at these times and keeping my phone nearby in case connections are made or new ideas pop into my head so I can write them down. Result? Any of my close friends would say that I've called them with way more new ideas and reflections than normal over the last few weeks.

 TOPIC TWO: The Einstellung Principle
I found this fascinating and extremely important to be aware of. This is an effect by which a neural pattern that you've already formed and strengthened literally blocks you from thinking of new or better ideas or solutions. In other words, the idea that you originally have or already had...your first (or gut) instinct...is usually not the best answer to the problem you are trying to solve. You're stuck thinking in the same neural pattern that you're used to, filling your working memory (and focused mode thinking) with the idea that you can't 'let go of.' This impedes your ability to find a better/more creative solution which would be 'elsewhere' in your brain. This part of the lesson ended with the reminder that we oftentimes have to unlearn before we are actually able to learn (and this crosses even into physical realms; for example, if you shoot a soccer ball in a way that is somehow sub-optimal, you would have to unlearn those skills and relearn in the better way). I loved that part!

TOPIC THREE: Interleaving your Learning
A lot goes into learning something, including focused study and practice/repetition. However, too much practice/repetition can sometimes lead to the Einstellung effect mentioned above. How to avoid this? Interleaving. When we first learn something, we come to understand the 'how' and 'why' behind the concept but we also need to learn the 'when'.

Examples: If you're studying math and have just spent 20 minutes on the problems in chapter 6 and feel like you've gotten the hang of it, you should then start to jump back and forth, solving different types of problems from all the chapters you've studied so far. You should try to solve all different kinds of problems that require different approaches and strategies. This even goes a step further; once you've mixed in different types of problems within one field, you should try to jump back and forth between subjects. This seemed a little crazy to me until I heard the explanation. Just like when you do so with math problems, switching your focused learning and practice between subjects will develop creativity and flexibility in your brain. It helps you to figure out when to use each of the ways of thinking that you've learned from your different studies.

A side note to add onto that: we already know that studying more than one subject will make you a more well-rounded person while specializing in just one subject will make you a specialist. Well, the benefits of interleaving have proven that there is more reason to try to learn things in a wide variety of areas: without doing this...with studying and specializing in a particular area...you are setting yourself up for the Einstellung effect to block your creative abilities and your capacity to solve new and different types of problems than you're used to and have already practiced solving many times.

 OTHER TIPS:
If I tried to write everything I'd learned, this would be a 20+ page blog, so I won't, but an idea of some of the other things covered in the class that were most interesting to me were:

• how important exercise and sleep are for learning (I know we all know that but it was fascinating to learn about why and in detail...fascinating enough that I started the Insanity Program and tracking my hours of sleep again)
• how to efficiently move what you're learning from your short-term memory to your long-term memory
• what causes procrastination and how to overcome it


This class, besides being extremely interesting, is already helping me in a number of ways and I think I'll be a better teacher, now that I understand a little more about how the brain works.

Dreams that you dare to dream...

I have been reduced to tears (usually not my favorite thing but tonight I've decided to let it slide). I called Lizzy, so excited to tell someone who has both future dreams and a ridiculous past so similar to mine, all about my time here in Pennsylvania.

I'm staying with Becca, the girl who was randomly paired with me to be roommates our freshman year at Seton Hill University. An unlikely pair--we discovered after-the-fact that we'd both made fun of the other after hanging up from our first pre-semester phone call, so we were both obviously a bit apprehensive about meeting in person--but we very quickly became close friends. I've now met the two girls who were placed in Becca's room after I transferred schools for my junior year and they are incredible...generous, hilarious and some of the biggest-hearted people I know. As tough as it was to leave SHU, I'm glad I did because it was the right life choice for me and because Becca otherwise might not have gotten to meet these amazing women.

A few days ago, I got to spend time with Judith, my first college Spanish professor and the one who led me on my first trip to study abroad. From my first day in her class, she encouraged me in a way that no other teacher had before, inspiring me to learn everything I could and giving me the courage to take necessary risks. Under her guidance, I decided to go to Mexico, which (in large part, because of my host family, professors and classmates) changed my life completely. After that, it was two full semesters abroad in Mexico, two in Ohio and one in Italy. Then AmeriCorps for a year in Califoria, three years teaching English in South Korea and a year of backpacking through Peru and Brazil.

Fall 2015 and I'm in the U.S. for two weddings, a new niece and a visa renewal. Absolutely honored, I accepted Judith's invitation to speak to five of her Spanish and Italian classes about my travels. I found myself in Maura Hall, where I used to live, the cafeteria where I used to every day with my soccer teammates, Judith's same office where I visited her for academic advising, and sitting in the same classrooms and desks I'd sat in eight years before. This time, though, was different.

This time I was completely fluent in a language that I'd only been okay at the last time I was there. This time I knew so much more about the world and all the amazing opportunities available. This time I wasn't scared to talk in front of people or shy about introducing myself. This time I could prove that, if we actually follow the inspirational quotes we typically hear (and ignore), that dreams really do come true and that they're better than anything we can imagine. This time, finally, I was able to give something, small as it may be, back to this beautiful community.

Fresh out of high school and in my first semester of college, I hadn't yet truly discovered a single one of my dreams. I didn't know the opportunities that were available and the idea of a traveling sort of lifestyle had never occurred to me. I didn't know it was possible for a few years of work in Korea to pay for my entire four years of college and then some. I didn't know I could learn to surf and ski in Asia and to rock climb and practice capoeira in South America. I didn't know I could work in hostels or teach English in companies or at the Olympic Committee. I didn't know I could travel by myself and meet amazing people from all over the world, couch surfing, volunteering and working along my way.

Reflecting back on how much I've gotten to do in the past eight years was incredible and I was left tonight, bawling tears of happiness, pride and gratitude for each one of these years and each of the people who has helped me and inspired me along the way. I credit Becca for being there with me and helping me through it as my mind first started to open, a scary time for someone who had led a very sheltered life. Judith gave me the confidence and inspiration to study what I was passionate about, rather than what would give me the "best" career.

As small as today was in the grand scheme of things, it meant so much to me. Like the kid who sat next to me in my first Seton Hill Spanish class and suggested that I go on the Mexico trip...and like Judith who led me to discover and follow my dreams, I hope that I was able to encourage someone today, too. I hope the kids that were there who have even the smallest interest in studying/living/working/volunteering/backpacking/you-name-it abroad take that plunge that so many are too scared to take. At the risk of sounding egotistical, yet wanting to honestly experience and express all of these emotions, I feel proud of myself for following in Judith's footsteps: opening my mind, valuing education and traveling, sharing what I can with others, and encouraging anyone I can to follow their passions and discover what they were born to do.

Today I'm humbled by the smallness of my own existence and what I choose to do with my life and amazed and proud to be a part of something so much bigger--this life-long learning process and the chance to float through life, accepting and loving the ups and downs it hands me; this incredible experience of being human and being a part of the billions of beautiful and inspirational people that share this world.